Strahlung ist Energie, die aus einer Quelle kommt und sich durch den Raum ausbreitet. Dabei ist sie in der Lage verschiedene Materialien zu durchdringen. Licht, Radio und Mikrowellen sind Arten von Strahlung, die nichtionisierend genannt werden. Die ionisierende Strahlung kann geladene Teilchen (Ionen) in der Materie erzeugen.
Ionisierende Strahlung wird durch instabile Atome erzeugt. Instabile Atome unterscheiden sich von stabilen Atomen, weil instabile Atome einen Überschuss an Energie, Masse oder beides haben. Strahlung kann des Weiteren durch Hochspannungseinrichtungen (z.B. Röntgengeräte) erzeugt werden.
Instabile Atome sind radioaktiv. Um die Stabilität wiederherzustellen, geben die Atome die überschüssige Energie oder Masse ab. Diese Emissionen werden als Strahlung bezeichnet. Es gibt zwei Arten von Strahlung. Die eine ist elektromagnetisch (wie z.B. Licht) und die andere teilchenförmig (d.h. die Masse, die mit der Energie der Bewegung abgegeben wird). Gammastrahlung und Röntgenstrahlen sind Beispiele für elektromagnetische Strahlung. Gammastrahlung entsteht im Kern, während Röntgenstrahlen aus dem elektronischen Teil des Atoms kommen. Beta und Alpha-Strahlung sind gute Beispiele für partikuläre Strahlung.
Interessanterweise gibt es einen „Alltagsrauschen“ der natürlichen Strahlung überall in unserer Umgebung. Dieses kommt aus dem Weltraum (d.h. kosmische Strahlen) und aus natürlich vorkommenden radioaktiven Materialien, die in der Erde und in Lebewesen enthalten sind.
